汉武帝（公元前156年—公元前87年）名叫刘彻，是西汉第五代皇帝，虽然他即位时只有16岁，但他怀有雄才大略，在“文景之治”的基础上，进一步使汉朝达到了强盛的顶点，汉武帝也成了中国历史上最著名的皇帝之一。
西汉初年，因功封侯的官有140多人，各人占据了一大块所分的地盘，培植自己的势力，各地人民之间也不能自由交往，形成了各自对立的“藩国”割据，不听从中央统一领导，相互之间不断打仗，人民痛苦不堪。汉武帝为了加强中央集权，采用了一些办法，削弱了藩国的地域和力量，同时又通过“贤良策试”选拔人才，设立“太学”（类似今天的大学）培养人才。这套选拔任用官吏的制度，一直被后来的历代皇帝沿用。
在经济上，汉武帝采取统一货币，实行盐铁专卖等措施，同时又兴修水利，减少水害。他重视发展生产，支持改良农具，改进耕作方法，结果，不仅提高了农作物的产量，而且增加了国库财政收入，促进了经济繁荣。
在北方边境，经过充分准备，汉武帝对入侵多年的匈奴骑兵，进行了三次重大战役，取得了胜利，基本上解除了他们对内地农业区的骚扰和破坏。
汉武帝还在北方边塞地区大规模移民屯田，加强城寨，巩固边防，鼓励通商，密切了西北各族人民的联系。
汉武帝多次派人出使西域各地，把中国的丝绸和土产运往西方，西方的特产和工艺品也运到中国，连通了中国和西方各国的古代最长的陆上商路，后人称为“丝绸之路”。
他还派人出使西南，继秦始皇之后，在南粤设置了九个郡，在现在的云南、贵州等地设置了九个郡，使这些地方的各族人民和汉族人民一道，共同为开发中国作出了贡献。
在思想文化上，汉武帝推行“罢黜百家，独尊儒术”，孔子及其弟子们的儒家思想从此被确立起来。
总之，汉武帝在位的50多年时间，由于他广泛任用有各种才能的人，巩固了全国的统一，促进了各地经济和文化的发展，加强了国防，沟通了汉朝和西域各国的友好关系，使汉朝达到了极盛时期，强大的汉帝国在政治、经济、文化等各方面当时都居于世界首位。